Porosty to znane miejsca w wielu krajobrazach, nawet dla tych, którzy nie wiedzą, czy kolorowy patchwork ma charakter zwierzęcy, roślinny, a nawet niebiotyczny. W rzeczywistości partnerstwa między dwoma organizmami, porosty często rosną na drzewach, prawie zawsze w sposób, który nie szkodzi roślinie żywicielskiej.
Niektóre porosty sprzyjają siedliskom nadrzewnym.Komensalizm
„Symbioza” w potocznym języku jest często utożsamiana z „mutalizmem”, korzystnym dla obu stron związkiem między dwoma organizmami. W rzeczywistości mutualizm jest tylko jedną z odmian symbiozy, która jest ogólnym pojęciem obejmującym wszelkiego rodzaju interakcje między niepowiązanymi gatunkami. W większości przypadków podstawowym rodzajem symbiozy między drzewami i porostami jest komensalizm, w którym jeden organizm korzysta ze skojarzenia, a drugi nie jest ani pozytywnie, ani negatywnie dotknięty.
Porosty wykorzystują głównie drzewa jako okonie strukturalne. Nie wydobywają składników odżywczych ani wody z samej tkanki drzewa, ponieważ same są zdolne do fotosyntezy. Wyniosłe miejsca na pniach lub gałęziach mogą zapewnić porostom lepszy dostęp do światła słonecznego do przygotowywania własnego pożywienia, a także do wilgoci skroplonej na drzewie dzięki zjawisku kapania mgły.
Pośrednie korzyści z porostu
Myśląc jednak szerzej, drzewa mogą nieco skorzystać z obecności porostów w pobliżu. Te porosty, które istnieją jako partnerstwo między grzybem a cyjanobakterią, mogą, dzięki działaniom tego ostatniego, „utrwalić” - lub udostępnić w formie użytecznej innym organizmom - niezbędny składnik odżywczy azotu z powietrza. Deszcz może ługować azot z porostów i tym samym rozprowadzać go w glebie, gdzie mogą się do niego dostać drzewa i inne rośliny.
Rozkład porostów, podobnie jak wszystkich materii organicznej, dodaje również składników odżywczych do gleby. Wreszcie porosty mogą funkcjonować jako znaczące czynniki biologicznego wietrzenia: rozszerzając się i kurcząc wraz z absorpcją i suszeniem wilgoci oraz, w mniejszym stopniu, poprzez aktywne wydobywanie składników odżywczych, porosty mogą odrywać pęknięcia i szczeliny w gołej skale. Takie działanie otwiera przyczółek do zakładania drzew, gdy materia organiczna zaczyna gromadzić się w szczelinach i formach proto-glebowych. Same korzenie drzew mogą dalej rozrywać otwarte skały.
Niekorzystne efekty drzewne
Chociaż zdecydowana większość relacji między drzewem porostu nie powoduje szkody dla drzewa, gospodarz może zostać uszkodzony w niektórych sytuacjach. Niektóre owady atakujące drzewo składają jaja w porostach nadrzewnych, rozmnażając w ten sposób szkodnika niszczącego drzewo. Według Ohio State University Extension, co najmniej jeden gatunek alg północnoamerykańskich, który uszkadza liście i gałązki niektórych drzew i krzewów, współpracuje z grzybami tworząc porosty.
Symbioza porostowa
Poza związkami siedliskowymi, w które czasami angażują się z drzewami, same porosty należą do najbardziej znanych i niezwykłych przykładów symbiozy: w rzeczywistości są one biologiczną współpracą między grzybem a organizmem fotosyntetycznym (photobiont), zwykle rodzajem alg lub cyjanobakteria. Grzyb z pewnością korzysta z tego związku, czerpiąc energię wytwarzaną przez operacje fotosyntezy partnera. Photobiont może skorzystać z wilgoci i schronienia zapewnianego przez grzyby. Ostatecznie jednak związek może być bardziej podobny do rolnika (grzyba) i jego uprawy lub żywego inwentarza (photobiont) - lub, jak pisze Daniel Mathews w „Cascade-Olympic Natural History”, do istoty ludzkiej i jej pomocnej osoby mikroorganizmy jelitowe.
