Storczyki są uprawiane i cenione przez ogrodników na całym świecie. Według Brooklyn Botanic Garden na świecie występuje od 20 000 do 30 0000 różnych gatunków storczyków. W naturze storczyki występują na każdym kontynencie z wyjątkiem Antarktydy, choć znaczna większość żyje w lasach tropikalnych i subtropikalnych. Około trzy czwarte wszystkich gatunków storczyków to epifity, co jest terminem odnoszącym się do roślin, które żyją i rosną na innych roślinach. Storczyki rosnące na drzewie żywicielskim mają z nim szczególny rodzaj symbiozy.
Wiele storczyków rośnie na drzewie żywicielskim.Symbioza
Niektóre storczyki mają związek komensalny z gospodarzem.Relacje symbiotyczne między organizmami mogą przybierać różne formy. Marietta College opisuje trzy formy. Pasożytnictwo to związek, w którym jeden organizm, pasożyt, otrzymuje lub przyjmuje korzyści kosztem organizmu gospodarza. Mutualizm to związek, w którym oba organizmy czerpią korzyści z tego związku. Komensalizm to symbiotyczny związek, w którym jeden organizm otrzymuje korzyści, ale drugi nie ma ani pomocy, ani krzywdy. Większość storczyków epifitycznych należy do tej kategorii.
Funkcje orchidei
Podobnie jak inne rośliny, storczyki epifityczne mają liście, łodygi, kwiaty i korzenie. Według Brooklyn Botanic Garden, ich systemy korzeniowe są zwykle mniej rozległe niż rośliny żyjące na ziemi, ale są zdolne do szybkiego, wydajnego pobierania wody i składników odżywczych. Epifityczne storczyki są również zdolne do przechowywania wody w swoich łodygach, aby zrównoważyć okresy suche. Rosną na częściach drzew, które zbierają odpady organiczne i wodę, na przykład na wewnętrznych gałęziach. Drzewa o szorstkich barkach, które zatrzymują wodę i próchnicę w pęknięciach i szczelinach, zwykle wspierają storczyki lepiej niż te o gładkich barkach.
Odżywianie
Storczyki znajdują pożywienie na drzewach żywicielskich.Epifity potrzebują składników odżywczych, aby przetrwać, rosnąć i rozmnażać się. Odżywiają się na różne sposoby. Niektóre są w stanie przyjąć wszystko, czego potrzebują bezpośrednio z otaczającego ich powietrza. Inni zbierają wodę, minerały i azot z rozkładającej się materii organicznej drzewa żywiciela. Według American Journal of Botany niektóre gatunki polegają na innych organizmach rosnących na drzewie, takich jak grzyby, w celu uzyskania korzyści odżywczych. Inne źródła pożywienia obejmują odpady z owadów i ptaków.
Negatywne efekty
Chociaż epifit nie szkodzi gospodarzowi, odbierając mu odżywianie, istnieją sposoby, w jakie można wpłynąć na drzewo gospodarza. Brooklyńskie ogrody botaniczne opisują, jak sama masa masy epifitycznego wzrostu może powodować niszczenie gałęzi. Niektóre drzewa żywicielskie z szorstką korą mogą okresowo zrzucać kawałki kory, zapobiegając przerastaniu storczyków i innych roślin epifitycznych. Inne wytwarzają substancje chemiczne, które mogą hamować lub zniechęcać do wzrostu epifitów.
Pozytywne efekty
Epifity zwiększają ilość wilgoci w powietrzu, pomagając utrzymać wilgotność tropikalnych lasów deszczowych. Jest to ważne, ponieważ pomaga lasom deszczowym wchłaniać azot z powietrza. Jak opisano w University of Missouri Extension, pobieranie i wykorzystanie azotu przez cykl azotowy jest niezbędne dla wzrostu, funkcjonowania i rozmnażania roślin.
