Chociaż aloes ma wiele wspólnego z kaktusami, dwie grupy roślin należą do zupełnie różnych rodzin botanicznych.
Rodzina Aloesów
Około 400 gatunków sukulentów zwanych aloesem należy do rodziny Asphodelaceae i pochodzi z Afryki. Gatunki ogólnie charakteryzują się mięsistym, soczyste liście z woskową, zatrzymującą wodę powierzchnią. Liście różnią się kształtem i rozmiarem w zależności od gatunku, ale zwykle mają kolczaste zęby długie ich krawędzie. U niektórych gatunków zęby te są sztywne i względnie ostre, a u innych gatunków zęby są miękkie i mięsiste. The kwiaty aloesu ma kształt cylindryczny i jest osadzony w skupiskach na pionowych łodygach kwiatowych.
Aloes
Gatunki aloesu są przystosowane do ciepłego klimatu, ale wiele z nich jest wystarczająco małych, aby można je było uprawiać w doniczkach, które można zabrać do pomieszczeń, gdzie rośliny nie przetrwałyby zimy. Inne gatunki są większe i można je hodować jako okazy przypominające krewetki w obszarach, w których zimy są łagodne.
Jednym z najbardziej znanych gatunków aloesu jest aloes (Aloes), stosunkowo niewielki gatunek, który zazwyczaj osiąga wysokość od 1 do 2 stóp. Jego wygięte, szpiczaste szaro-zielone liście mogą mieć do 18 cali długości, a roślina najlepiej rośnie, gdy ma dostęp do pełnego słońca. Jest odporny na zimę i może być uprawiany w ogrodach na zewnątrz w amerykańskich Departamentach Rolnictwa w strefach odporności 10 do 12, ale jest powszechnie uprawiany jako roślina doniczkowa w chłodniejszych klimatach.
Pochodnia Aloes (Aloe arborescens) jest znacznie większym gatunkiem, który w odpowiednich warunkach wzrostu może osiągnąć wysokość prawie 10 stóp. Rośnie w kępach soczystych liści o miękkich zębach o długich krawędziach i kwitnie w pionowych skupiskach czerwonych organge. Jest nieco bardziej odporny na zimno niż aloes i jest odporny w strefach USDA 9–11.
Rodzina kaktusów
Prawie 2000 gatunków roślin uważanych za prawdziwe kaktusy należą do rodziny Cactaceae. Prawie wszystkie te gatunki pochodzą z półkuli zachodniej i najczęściej występują w regionach o rzadkich opadach. Chociaż wiele gatunków kwitnie w ciepłym klimacie, niektóre z nich sięgają daleko na północ aż do południowej Kanady.
Większość gatunków kaktusów ma soczyste, mięsiste liście i kolce, a cechy te często prowadzą do pomylenia prawdziwych kaktusów z innymi sukulentami kolczastymi, takimi jak aloes. Wśród cech odróżniających kaktusy od innych sukulentów jest obecność otoczek, gałęzi przypominających pąki, które wytwarzają kolce i kwiaty. Kaktusy wyróżniają się również kwiatami z połączonymi płatkami i płatkami oraz licznymi pręcikami i płatami piętna.
